Określenie „czekolada” wywodzi się z języka Majów, którzy przejęli tradycję picia naparu z kakao od Olmeków i nazwali go „xocolatl”, czyli „gorzka woda”.
Garść ziaren kakaowca przywiózł do Europy jako ciekawostkę kulinarną Krzysztof Kolumb. Na starym kontynencie nie znano jednak przepisu na ich przetworzenie, więc jako niesmaczne w swojej surowej postaci nie zyskały zainteresowania.
W XVIII i na początku XIX w. ze względu na dużą zawartość magnezu czekolada dostępna była głównie w aptekach. Przepisywano ją jako panaceum na poprawę nastroju.